第6章 比约恩
博奇引领着六名壮硕的男子踏入了城镇边缘的荒野地带,他们沿着一条蜿蜒曲折的便道疾行,直至一座由精心焙烧的泥砖堆砌而成的小屋映入眼帘。小屋后方,希波隐约辨识出一片片从土壤表面兀然隆起的磐石,宛如一座被遗忘的城邑墓地,且其中不乏新近挖掘的坟茔,透露出一丝不祥的气息。
小屋的正门两侧,两名身形魁梧的守卫如雕像般屹立,而从小屋深处,不时传来一阵阵压抑而痛苦的呻吟,令人心悸。
博奇自队列中脱颖而出,与守卫进行了简短而神秘的交流。与此同时,贾德肯悄然贴近了希波的身旁,用一种低沉而沉重的声音透露:“此地,正是我们近期将瘟疫不幸者带来的场所。”
“何以选择这里?”希波面露疑惑,追问道,“它绝非你们为所有病患准备的庇护所,对吗?”
贾德肯缓缓摇头, “有些人在言语能力丧失之前,恳求得到解脱。这里,便是我们给予他们‘治愈’之地。”他的话语中不带丝毫情感色彩,仿佛只是在陈述一个不容更改的事实。至于他对那些病患的真实感受,希波无从揣测,也无力探究。
“阿什镇里感染瘟疫的人数究竟有多少?”
“具体数目我不太清楚,可能十几个吧?牢房里的人数我已经记不清了。”
“那来到这个地方的人又有多少?”
“至少五个。我的父亲坚持认为,除非他们自己愿意,否则我们不会强迫他们去接受‘治愈’。他说,这样做会给整个城市招来‘不幸’。在经历了那些可怕的遭遇后,只要有机会,他们都会选择来到这里。”
希波对贾德肯这种漠不关心的态度感到不悦。这些生命垂危之人对贾德肯而言,似乎只是无足轻重的存在。尽管如此,贾德肯并没有试图隐藏任何事情。希波知道的越多越好。 “那么,这些染病的人是谁?他们从事什么职业?”希波继续追问道,试图从贾德肯口中获取更多信息。
“染病的大多是牢房守卫、往来的商人,还有几个孩子。”
希波强忍着内心的悲痛——疾病不会放过任何人,继续追问:“根据你的了解,这些人是否都是在拜访过萨满之后才感染上这个……‘诅咒’的?”
“是的,据我所知确实如此。”贾德肯回答道,“当然,并不是每个人都愿意透露自己的行踪,但至少有三位守卫和两个商人在他们开始感到不适之前,都曾经拜访过萨满。这是可以确定的事实。”
“那就是五个人了。”希波喃喃自语,心中开始拼凑起线索,“那么其他人呢?他们是否有证据证明自己也曾至少去过萨满那里一次?我们是否有可靠的证人?”
在贾德肯来得及回答之前,博奇已经结束了与守卫的对话,匆匆返回。他语气急切地说:“我得到消息,比约恩的情况已经恶化,生命垂危。希波,如果你想亲眼目睹这场瘟疫的残酷,我们必须立即行动。”说着,博奇走到希波和贾德肯身后,催促他们穿过小屋的简陋入口。杰尔也紧随其后,一同进入。
小屋内部简陋而阴暗,墙壁用泥巴和一种希波未曾见过的糊状物涂抹,似乎是为了抵御潮湿。然而,如果不是中央的火堆提供着微弱的热量,这里将难以抵御外界的湿冷。屋内仅有一张简陋的床,上面躺着一个面容憔悴、蓄着胡子的男人。一个年迈的妇人守在他的身旁,正用一块湿布轻轻敷在他的额头上,而他则以微弱的咕哝声作为回应。
希波刚踏入小屋,一股刺鼻的气味便迎面扑来,那是死亡与腐烂交织的甜腻与粘腻气息。希波对这种气味再熟悉不过,它总是预示着尸体的存在或肢体的腐烂。然而,此刻这股气味却显得如此不合时宜,如此浓烈而集中,让希波一时难以找出其源头。
胡子男人看起来并不比希波曾经见过的其他感染者更为特殊。他身形消瘦,但并未显得过于异常。皮肤苍白,额头上渗着细