第132章 缓兵之计

十来万兵马，而民军在江南只有两三万兵力，又极为分散，可用于前线进攻的只有不到两万人。

或许，凭借着人多势众，太平军仍可一战，与王韬的民军一较高下。

石达开的侥幸心理又开始作祟了。果然不出他所料，王韬占领镇江、丹阳、句容、金坛后，并未向南出击。

石达开派自己的心腹、族弟石镇吉镇守宜兴，与民军对峙。自己乘船跨过太湖，来到苏州，准备联合嘉善方面的韦俊，一起对抗民军。

却说石达开的船队经胥江进入苏州城区。还未进城，苏州方面的太平军就给他送来一个令他震惊的消息：民军水师沿运河来到了苏州，此刻正聚在南侧的盘门外。

幸运的是，民军水师仅来了八艘小火轮，总人数不超过千人。

民军水师出现在苏州城外，意味着民军陆军很快就要攻过来了。

石达开又惊又气，赶紧走西侧的阊门进入苏州城内。

这阊门一带向来是苏州最繁华的地方，也堪称是江南最繁华的地方。因为罹患兵灾，阊门一带的商铺、房屋都被焚毁，残留的瓦砾至今仍未清理。

斥候来报，说民军水师小火轮又增加了两艘。

苏州的形势已经非常紧张。因为苏州北面的无锡，东侧的常熟、昆山都已被民军占领。西面为太湖，而民军的水师又有绝对优势，足以控制湖面。

苏州的太平军只能往南撤退，投奔嘉兴、湖州、杭州方面的本队人马。

韦俊虽是太平军，但相对独立，并不服从石达开的号令，此刻占有嘉善、海盐、平湖、海宁、金山等少量城池。

只要韦俊肯与石达开联手，固守嘉善、平湖，从而牵制住魔都的民军，石达开就有把握固守苏州，和王韬再作较量。

民军的十艘小火轮已经深入苏州，盘踞在南边的盘门一带。城内的太平军加强戒备，在盘门一带布置火炮，防止民军攻击。

但这些民军小火轮并不攻城，躲在太平军城门火炮射程之外。这些民军小火轮，白天派船四处游弋，晚上则重新聚在一起，泊于江中。

防守苏州的太平军也不敢贸然攻击小火轮，一则火炮射程不济，二则害怕激怒民军。

石达开感觉非常窝囊，敌人正在眼前，太平军的人数也远多于民军，却不敢主动进攻。尤其是，听说民军水师又来了两艘小火轮，他赶紧派人过去打探情报。

原来，新来的两艘小火轮都是补给船，一艘载满了煤炭，另一艘装满了粮米。难道，这些民军小火轮要长期驻在盘门？难道，民军陆师一时不会进攻苏州？

石达开满腹疑问，却找不到答案。这十艘小火轮，就像十只大苍蝇，挥之不去，令他看了难受。

进攻吧，自己没有能够克制小火轮的武器。忍耐吧，又咽不下这口恶气。

石达开想了又想，最终没敢进攻民军水师。他派出心腹张遂谋带上自己的亲笔信，探询民军水师态度。

统率这拨民军小火轮的民军将领是张航。张航曾是民军水师主官，但他出身于铜陵的疍民，文化水平不高。

之前，他和方菱、马进等水师大将一起，在江阴船政学堂学习。但他实在难以学会现代水师知识，只好请求陈城批准，退出了船政学堂。

刚好这批“麻雀号”小火轮缺少统领，陈城便令他暂时统率这批小火轮，辅助民军陆师经略东南。

张航看过石达开的亲笔信，冷冷地说：“民军大军正在无锡、常熟、昆山整装待发，不日就要进攻苏州。我奉命在此截击太平军，防止你们把苏州的财宝劫掠一空。

“你回去劝劝石达开，让他明白形势，趁早让出苏州。自己主动放弃，犹可保存实力。否则，民军的炮火可就不认人了！”

张遂谋奉上一箱珠宝，一脸谄媚地说：“大家好歹有过同袍之益，何必相逼甚紧呢？”

张航看了眼珠