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郭嘉抵达洛阳城外，已是兴平三年（公元196年）初春。

洛阳附近小军阀林立，都想歼灭彼此，无奈兵力与后援有限，只能维持胶着，形成一个个的警戒区域，汉帝便在交集处歇息。

没有小军阀敢轻举妄动，洛阳难得平静了下来。

“（……陛下就在附近吧。）”

各警戒区域都有兵士看守，丝毫不敢大意，郭嘉从其守备范围推算汉帝的所在地。

“（争夺陛下的都是小军阀，存有如袁将军割据野心的大军阀是多数呢。）”

小军阀因能力有限，鉴于董卓与其党羽因扶植汉帝而崛起，多有起而效尤之心；规模较大的军阀有割据之心，又无甘冒不讳之风险，只能无视失势的汉帝。

“（在没有新的势力来搅和前，恐怕还会僵持一阵子。）”

小军阀成就不了大事，郭嘉于脑内寻找可能的新军阀。

“（西边的马腾、韩遂志仅西疆，未有入主朝政之野心；刘表以贵冑割据荆州，不可能会迎陛下；张杨与洛阳这些小军阀处境相似，寻不到突破点；豫州陷入无主状态，没有军阀势力……）”

郭嘉环顾洛阳附近的军阀分布后，伸起了懒腰。

“听说曹将军又剿灭一批黄巾贼了。”

“什么？！那批贼可是有好几万，连豫州刺史都挡不住呢！”

“哎呀，连百万众的贼都除了，几万兵算什么。”

市集内，几名百姓聚在一块，讨论近日发生的大事。

“（曹将军……豫州……）”

郭嘉听到关键字，暂停放下思考，改听百姓间的对话。

“说真的，这里也该除除贼了。”

“嘘，小声点。”

“我偏要说！先前听到曹将军招徕流民垦田，若非兖州有些距离，我肯定过去！”

“只怕走到路上就被杀了。”

百姓叹着大气，只因治安不稳，才勉为其难窝在洛阳生存，不然他们何必忍受小军阀的脸色。

“为何不去冀州呢？从河内过去还算安稳吧。”

郭嘉主动攀谈，欲得更多信息。

“冀州是有钱人去的，我们这些贫穷人，他们根本瞧不上眼！”

百姓啐了一口，显见也受过闭门羹之苦。

“就算你戴着冠，是个读书人，家世不高也没用。”

百姓看到郭嘉的冠，直摇头，表示袁绍收幕僚首重家世。

“（这倒是不错。）”

若非荀谌的接纳，郭嘉也无法进入颍川谋士团内，遑论其他势力。

“好想吃白米饭……”

“去觅食吧……”

百姓因过度激昂，肚子的咕噜声提早报告，他们抚着空虚的肚皮，寻找下一餐。

“我这里有些饭团，可以送给你们。”

郭嘉从囊内取出饭团，明明只是简单的料理，但看在饿到发昏的百姓眼中，比珍馐更加美味。

“……那你吃什么？”

百姓睁大眼睛，不解郭嘉怎能如此慷慨。

“我要打听一件事。”

郭嘉微笑，要以饭团交换珍贵的情报。

“你说吧，如果我们回答得了……”

百姓面面相觑，都点了头。

“刚才你们说曹将军讨贼，那你们知道他现在人在何处吗？”

郭嘉压低声量，尽量不让第三人听到。

“听说前阵子在许县，现在不知道还在不在。”

其中一名百姓道出先前获得的信息，但他无法肯定，态度略显迟疑。

“许县吗……”

郭嘉眼睛微微一眯，评估情报的真伪。

“（许县是颍川郡治，最能集兵与倡导，曹将军是要藉机并吞豫州吗？）”

曹操是兖州牧，本无干涉豫州事务之权，但因豫州无主，百姓遭受贼寇侵袭苦不堪言，曹操讨贼免除百姓