78 田野调查II——熔炉

“您是？”阿尔伯特迟疑地问道，他看瑞恩有些面熟，不过显然一时没有想起来他在一年前来过这个地方。

“幸会，我是马尼恩的瑞恩·吴。”瑞恩主动向前一步，向对方伸出了手。阿尔伯特毫不顾忌地在焦黑的皮围裙上擦了擦，这并没有使他的手变干净多少，然后和瑞恩轻轻握了一下。

“您就是那位吴先生？我听亨利说起过您的事迹。”阿尔伯特收回手，惊讶地挑了挑眉毛。“这位是？——

阿尔伯特停顿了一下，突然意识到了什么，“这不是德纳第的女孩么。”

“您好，阿尔伯特先生，如果可以的话我希望您能叫我艾利塔。”她瞟了一眼瑞恩，“我不大喜欢那个姓氏。”

“哦，当然，情有可原。”阿尔伯特点了点头，“我对镇上的事情了解不多。

他又转向瑞恩，“那么，您今天到访有何贵干？”

艾利塔也转过头看着他，试图看出瑞恩到底在搞什么名堂。她是被瑞恩强行拖到这个地方来的。

“很抱歉让您失望了，我今天并不是来采购的。”瑞恩摘下帽子说道，他和艾利塔两人并排走在阿尔伯特后面，跟着他来到了铁匠铺对面（仍然在铁匠铺的院子里）的一座建筑里。这看起来应该是阿尔伯特和他的学徒生活的地方，在门口首先是一个更衣间，用来脱下在炉火变工作时所穿的工作服。艾利塔和瑞恩在门口耐心地等了一会儿，阿尔伯特换好了一件素色的短衬衫，外面披了一件双排扣的外套，重新转出来把他们迎进了房间里。

房间里的布局和瑞恩实验室的一楼很相似，只是没有像瑞恩一样到处摆着凌乱的炉具。他们一同坐在了窗口下的一个小圆桌旁，如果是阳光正好的时候，这个位置恐怕会明亮到刺眼，不过在下午五点过后却是正合适。

从这扇窗望出去，可以看到铁匠铺内的场景。锻炉里透出暗红色的火光，阿尔伯特的学徒正在不停地往返于锻锤和这个显眼的光源之间。锻锤落下时清脆的敲击声甚至能够穿透玻璃——或许是派册玻璃，瑞恩想——传到他们的耳朵里，不过还不至于嘈杂到影响谈话的程度。

“您对日益高涨的木炭价格怎么看？”瑞恩一落座，就迫不及待地抛出了自己的问题。他努力瞪着眼睛，生怕错过了阿尔伯特哪怕一个细微的表情。

“还能怎么看？我怎么看有用么，说的好像我能决定老汤姆卖多少钱似的。”阿尔伯特的回答却只是情绪的发泄，他可没有马尼恩“高雅的上流社会”那种谈话的礼仪。

艾利塔抬起手掩住了嘴唇。瑞恩对阿尔伯特的抱怨毫不在意，“但如果说你有这个机会呢？换一种更便宜的——”他话还没说完就被阿尔伯特打断了。

“你是说酒精？”阿尔伯特用他细长的手指富有节奏地敲着桌面问道。

“没错。看起来您也有所耳闻。”

阿尔伯特摆了摆手，“我试过了，大概一个多月之前，我刚听说有可以替代木炭的燃料还兴奋了好一会。不过没用，连把铁块烧红都做不到。”

“您瞧，这就是我们来的目的了。不瞒您说，在下正是这种酒精的发明人。”

阿尔伯特冷淡的点了点头，看上去毫不惊讶。“听起来很合理。”瑞恩暗自猜测他大约是从亨利口中听到过自己做的事情。

“那么您所说的目的是？”阿尔伯特问道。

“我猜您买到的应该是一种胶状的固体。”瑞恩见阿尔伯特点了点头，便继续往下说道，“实际上这是我们为了安全考量而推广的一种低温燃料。我想如果是常年和红热的铁块甚至是灼热的铁水打交道的您，应该不会在因为燃料问题而陷入被动。

“不过问题在于，我对炼铁本身一窍不通，只有燃料实在是无从下手。如果您不介意的话，可否向我们展示一下您工坊的完整了流程，好让我们找到改进的方向吗？”

“