第一百一十七章 “斩龙计划”

1725年10月25日，朴次茅斯。一支即将启程的英格兰舰队陆续升起风帆，缓缓地驶出港湾。它们将在港外不远处的怀特岛稍事停留，汇合另外一支来自伦敦的舰队，然后一起驶向大西洋灰暗而寒冷的海上。这支舰队共有三十二艘战舰和四艘小型供应舰，舰员三千七百六十名。此外还载有二千五百三十名陆军士兵。出航这天，由装备有一百零六门火炮的“纳斯比”号殿后，挂着皇家海军上将、老兵威廉·佩恩的将旗，驶离斯皮特黑德湾。舰队此行的任务极为秘密，因而只给以代号:“斩龙计划”。这个代号暗示出了那隐藏的某种秘密。虽然时令于整个舰队不利，但皇家海军仍将渡过大西洋，驶往西印度群岛。舰队开赴那里，并不是要攻击西班牙西印度群岛和美洲的属地，而是去“斩杀”隐藏在大西洋深处的东方蛟龙。此作战计划自一个月前便开始着手准备，并获得了皇家海军上下一致的努力，在如此短的时间里，就付诸实施。而且，执行此项任务的有两支几乎是同样规模的舰队，分别前往北大西洋海域和北海地区，伺机歼灭游曳于这两处海域的齐国舰队。但皇家海军和陆军在征募足够的兵员却显得有些困难。开战六个多月以来，海军仍然无法支付官兵薪饷的情况下，志愿入伍者稀少，实在不足为奇。甚至威廉·佩恩本人，在出航前也不得不上书海军委员会的诸位绅士们“从出航日起造一个单据以支付我的薪金。因为，我难以肯定我是不是还能活着再见到你们。”同时，面临着同样的怀疑和同样长时间的航行的水兵们，也向议会和海军委员会呈递了请愿书，要求将每人六个月的薪饷交付给公正的律师，以便家属领取。在二十多年前，英格兰王国参与了西班牙王位继承战争，这是英格兰在几个世纪以来第一次卷入花费如此巨大的欧陆战争。到1713年，这场浩大的战争最终结束时，占政府税收42%的地产税已经大幅增加。然而，大多数英格兰人却认为结束这场战争的《乌得勒支和约》给予英格兰的经济回报无法证明参与这场战争的合理性。从那时起，上台执政的政治领袖都经常性地向国内议会和众多领主、商人们保证，他们施行的外交政策会竭力避免将英格兰卷入欧洲国家事务当中，以及这些国家所引发的成本甚高的战争，因此，领主们和商人们的税务负担会保持在较低水平。然而，这场与齐国之间的战争，突然将政府的支出预算抬升到一个非常高的水平，这就迫使政府不得不违反曾经的承诺，开始向国内的领主和商人们加征土地税和商业税，以筹集必要的战争经费。在长达数月的政治拉锯和扯皮期间，军队的薪金也暂时无法得以保证发放。不过，鉴于海军上将威廉·佩恩的威望和他担负的神圣职责，议会还是拨出了款项，及时为这位老将军兑现了薪金。佩恩的要求虽然解决了，但水兵们的请愿却落了空。不仅是薪饷问题使官兵们忧心忡忡，而且还有可能存在得疾病问题。囿于作战的保密性，出航的舰队官兵临行前只被告知是前往西印度群岛的商船提供护航。因而，这引起了官兵的各种担忧。那片温暖而湿润的海域，是各种怪病的温床。往往一场航行结束后，一艘船上的的人至少会死去四分之一。薪金被克扣，生命也得不到足够的保障，所有的士兵内心深处无不充满了怨忿和诅咒，使得整个舰队的士气并不高昂，毫无一丝为英格兰王国献身的无私意愿。舰队指挥官威廉·佩恩将军也明白，影响海军士气的主要原因是舰载人员过多。他命令各舰的船长“在运载