458、参差的道路

在回去的路上, 格里尔用一种和来时完全不同的心情重新估量了工业联盟对西洲的影响。

他不再为舒适与便利选择联盟商会的酒馆和旅舍，离开同伴，他再度用佣兵的身份穿越西洲诸国, 当久违地身处人群之中，他发现工业联盟对西洲平原的侵蚀比他所想象的还要深。

首先是来自联盟的商品无处不在。

自河运航道开通之后, 通过白船的惊人运力, 联盟商会将无以计数的商品输送到西洲诸国, 不再限于武器、香料、药物和纸张刊物这几样，借由迷雾之国对沿岸诸国的武力威慑，他们强势地参与到同本地商会的竞争之中。工业联盟在大宗商品上的优势被他们充分地发挥出来, 同样的价格, 人们能在联盟人手中买到比过去品质更高，数量更多和更便于使用的产品, 几乎没有本地商会能同他们正面相争。

其次, 是联盟的商品改变了人们的生活方式。

通过那些被认为极不公平的竞争手段——无论交易多少都赠送礼物, 在一定范围送货上门之类，尤其是以“免费”为诱饵使人落入消费陷阱这一条，他们不仅挤占原有市场，还开辟了新的市场。从抛弃火石使用火柴；到越来越多的人接受纸和笔；而后是香皂和厕纸在城乡被人追捧；接着各种新式厨具进入人们的厨房，联盟人的盐、糖、油和酱油占领从贵族到平民的灶头, 连饮食习惯和烹调方式都向之靠拢；然后是“联盟式”车架的普及导致马车行业的天翻地覆；此外，可以说联盟商会开到哪儿，他们的度量衡标准及量具就会成为哪儿最公正的权威；哪怕不说早已通行于西洲，渠道及内容完全由联盟把控的报纸, 他们这两年出版的《通用语字典》和《基础法典》已经成为该领域几乎唯一的权威。

联盟商会每到一地都会购产置地，大兴土木，建起他们标志性的各种商店、医院、书店, 还有酒馆和旅舍，这些建筑形成了一个完善的生活圈，无论他们最初选择的是多么荒僻的土地，都会因为这个生活圈的建立而成为繁华之地。联盟人既出售大量商品，又购买大量原产品，除了物资的集散，他们的生活方式也深深吸引着那些同他们有联系的人们。

联盟人勤劳聪慧、严谨克制的形象深入人心，他们身上没有一点权势者常见的恶习，但奇异的是，这种认知又同几乎所有人都知道他们擅长享受并行不悖。因为联盟人的享受从不靠奴役他人来实现，他们明明是商人，却过着一种有某种哲理意味的生活，并且无惧于展示人前，于是人们自主或不自主地受他们影响，开始参考、模仿，甚至完全照他们的方式生活。

格里尔用步履一个个丈量过沿岸诸国的重要城市，目之所见，耳中听闻，竟然没有收集到多少对工业联盟及联盟人的恶评。工业联盟在西洲诸国的所作所为已经堪称侵略，然而除了极少数的清醒者曾为此大声疾呼——他们也大多因此被视为古怪及不受欢迎之人，其余人或者完全无意识，或者即使意识到了，也并不认为这是多么可怕的事。

这是格里尔在这段旅程中最沉重的发现：联盟的入侵已经抵达了西洲人的精神领域。

西洲人的这种心态非常不可思议，却又并非毫无道理。

联盟人在西洲诸国的作为确实有极大的迷惑性，比如他们乐善好施，赈济贫苦；影响市场却从不为利润恶意操纵市场；打击对手雷厉风行却从不赶尽杀绝，只要对手在竞争中表现出可观之处，他们就乐意在对方落败之后将竞争变为合作，给予对方另一个光明前途……如此等等。但根本原因仍是他们的存在和发展符合西洲人的利益——至少是眼前的利益。

平民既需要向联盟商会卖出他们的农产品，又需要购入商会提供的低价必需品；贵族需要通过联盟商会出售的武