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似秦放鹤这样非应考, 以私人目的出行，是不能走官道的，少不得一路颠簸。

这个年代出远门实在不是什么享受的事。

远离城镇几十里处, 往往人烟稀少, 放眼望去不见活迹。

齐振业带来的人中, 有一位曾往来于关中、京城和清河府, 托他认路的福, 一行人差不多总能在日落之前找到城镇、村落，或是庙宇道观, 甚少错过宿头。

秦放鹤提供通关文书和脑子, 齐振业提供各项硬件，亦算绝妙搭配。

十月下旬已很冷了, 早晚皆有霜冻, 他们出发后不久，便迎来了今年的初雪。

似乎一夜之间，地面就被冻透了，梆梆硬, 车轮和马蹄频频打滑。

北方风沙又大, 车马行动速度慢, 严重阻碍进度。

那带路的伙计眯着眼望了望天，驭马来到马车边，说：“少东家, 秦老爷, 看这个天气，咱们怕是赶不到下一处镇子。北边又来了乌云，阴恻恻的，后半夜恐又有风雪, 若荒郊露宿，可要冻坏人了，便是牲口也吃不住。

小人记得几年前往这边走的时候，三岔路口处有个小小茶棚，乃是本地农户自己开的，又有几间屋子，不如早早去那里歇脚，明儿也走得从容。”

齐振业和秦放鹤对视一眼，“也好。”

专业的事就要交给专业的人去做，他们只管赶路，并不胡乱发言。

一行人又走了约莫一个来时辰，果然碰到一个三岔路口，也有一处小小院落。那院落外倒是有个茶棚，只是长满荒草，又落了灰，幌子也破败，显然许久没开了。

秦山年岁小，又面善，便去叩门。

只听吱呀一声，大门打开，露出一个佝偻着身子的老汉来。

“老丈，”秦山笑呵呵指了指身后的马车，“我们主子是进京赶考的举人，路遇风雪，错过宿头，这左近荒无人烟，可好收留一夜么？”

那老汉甚是慈善，又听说是进京赶考的举人老爷，登时唬了一跳，还要跪下磕头行礼，被秦山一把拉住。

“老爷们来，原是小老儿一家的福气，”老汉讷讷道，“只是地小家贫，浑家又病着，无甚好招待的……”

秦山便回马车那边说了回，又回来道：“无妨，原是我们打扰了，岂有嫌弃之理？一应吃食、铺盖我们都是自带的，只借碗水喝，借片瓦遮身，不至在外冻死罢了。”

冬日西北风可不是好玩的，马车虽大，却也挤不下他们这将近十号人。

那老汉听了，倒也罢了，忙开门请他们进去，只仍有些惶恐。

原来这小院极小，本也不做住宿买卖，只能临时收拾出一间炕屋，其余的，也只好往柴房去。

众人都不介意，呼啦啦进来后，阿发等人自去拴马，秦放鹤则带着齐振业去向主人家道扰。

屋子很小很深，窗户纸也黑乎乎油乎乎，有几处还裂了，不知多久没换过，乍从外头进去，顿觉眼前一黑，要适应片刻才看得清。

却见东屋热炕头上卧着一位老妈妈，角落里还缩着个穿着蓝黑色旧棉袄的少女，面黄肌瘦，空气中弥漫着浓重的药味。

见外男进来，那少女便有几分羞臊，垂着头，用极小的声音行了礼。

听说是贵人，那老妪还想挣扎着起身行礼，被齐振业一把按住。

这家里简直一贫如洗，屋里仅一炕、一桌、二椅，突然塞进来几名接近成年人身材的男人，便显得局促起来。

秦放鹤与齐振业只看了眼便退出来，在堂屋里问老汉，她得的什么病，可曾看过大夫、吃过药。

“去岁倒是看过，只说要好生将养着，又要吃药，可，可小老儿这样的人家，如何养得起呢？”

老汉颤巍巍摸出平时不大舍得点的油灯，才要去灶间引火，却被阿发拦下，“不必了，用我们的吧。”

说着，便从行囊