第一章回乡偶遇

歌起处，　　斜日半江红。　　柔绿篙添梅子雨，　　淡黄衫耐藕丝风。　　家在五湖东。　　作这首《忆江南》的官人，乃是大明朝南直隶太仓州人王凤州。　　地陷东南，东南一隅有处曰苏州府，下辖一州七县。旧时评语曰：“金太仓、银嘉定、铜常熟、铁崇明、豆腐吴江、叫化昆山、纸长洲、空心吴县。”　　时人言金银富厚，铜臭，铁刚，豆腐淡，叫化龌龊，纸薄，空心虚伪也。　　看官，莫非太仓州最富，嘉定次之，常熟，崇明，吴江，昆山，长洲，吴县等而下之，好事者考校，金、银、铜、铁、豆腐、叫化、纸、空心非指实物，系指官缺的肥瘠，指在太仓州做官收入最厚，银低一等，铜铁再低一等，豆腐只够苦开销，叫化穷，要贴开销，纸薄，空心为空欢喜。　　说书人一声长叹。　　暮春三月，官道旁，老柳树下，挑着一个大大的茶字，一老儿一茅店，摆着七八张竹椅，三两个吃客，卖一些粗茶点心。　　官道上走来风尘仆仆两个年轻人，为首的是个十六七的少年，着一身蓝色直裰，冠服秀整，身旁的少年春衫白袷，略小一点，满脸稚气。那白袷少年一屁股朝竹椅坐下，喘气道：“公子爷，我一步也走不动了。”　　蓝衫少年掏出两文铜钱放在柜面上，对那老儿说：“店家，倒两碗佩兰茶，再来两个葱油饼便好。”　　白袷少年咽咽口水道：“既要歇一歇，不妨在这里吃碗馄饨。”　　少年嗤笑道：“我的小才哥，由简入奢易，由奢入俭难，你可是得了太太的真传。”　　小才尤自不服，待要说什么，蓝衫少年把蓝布褡裢倒一倒，道：“出门前太太给了一贯钱，一路坐船吃饭，不多不少还剩两文，前面去州城还有十五里地呢。”　　王才咂舌道：“出门前状元坊何秀才送来一人一百两程仪，太太就给你一吊钱车马费？我娘还给了我几两散碎银子带身上，其余的都存了银号。要说由我请客你吃几顿也行，但我爹常常同我讲，咱们是出来帮人家的，讲究个客随主便，方能宾主相得。”　　王恒道：“太太愁钱愁得整宿整宿的，要没有这一百两程仪，眼看着月底各个铺子都要来结旧欠，旁的不说，单三月初三女儿节大妹办的那场及笄礼，酒水是相熟的铺子送来的，还能欠一欠，凤钗是老呈祥定做的，必要结算给他们的。我把银子给了太太，人走了也算是眼不见为净。”　　王才叹气说道：“就一时有了银子，怕是也不会去还旧欠，你信不信这会子大少奶奶撺掇着太太办赏花会呢。”　　座中一位着灰布阑衫的少年，趋前施礼道：“小可长洲县费悦，敢问兄台可是要去太仓州城。”　　蓝衣少年还礼道：“在下王恒，正是去太仓州城。”　　费悦道：“小弟奉了母命，去州城投亲，因不认得路，冒昧求与王兄同道而走。”　　小才洋洋得意道：“小费先生，算你问对人了，我王才可是太仓老土地，州城里几条桥，几棵树，几户人家都清清爽爽，包你寻到贵亲。“　　费悦拱拱手，道：”有劳小才哥了，我那表亲住在西门内皋桥下第三家。“　　三人谈谈笑笑，步履适中，不觉走出数里地开外。　　突然费悦神色慌张道：“哎呀，我带着的一箱书忘记在茶肆了，真真斯文扫地。”把身上背着的蓝布包袱塞给小才，喊道：“王兄只管前行，我去取了就来。”　　小才皱皱眉，道：“真是个一根筋，你待会自己沿着官道追上咱们。”说着拉上王恒就走。　　二人徐徐而行，约莫一柱香时间，还不见费佑追来。　　王恒道：“就在这等等他吧，保不准书箱太重。”　　却见官道上三四骑纵马奔来，均是劲装打扮的魁梧男子，腰悬佩剑，样貌粗鲁。　　几人瞥见王才身上背着的蓝布包袱，下马走来。　　为首的一人满脸浓须，马鞭指着小才，喝道：“包袱的主人呢？”　　小才望了望那几名男子，吃了一惊，用手指一指身后远处那座桥，道：“去茶肆找东西了。”　　满脸浓须的男子，朝左右手下做个手势，两骑人马飞奔而去，兜了一